Las parasomnias son un grupo de trastornos del sueño caracterizados por eventos verbales o conductuales motores anormales y desagradables que ocurren durante el sueño o las transiciones de la vigilia al sueño. Las parasomnias pueden ser angustiosas para la persona que las padece, pero también para las personas con las que conviven. Es fundamental comprender las características de estos trastornos para una evaluación y abordaje adecuados.
El término “parasomnia” fue acuñado por primera vez por el investigador francés Henri Roger en 1932 y deriva originalmente de la palabra griega “para”, que significa al lado o al lado de, y del término latino “somnus”, que significa dormir. Pueden ocurrir tanto en las etapas del sueño con movimientos oculares rápidos (REM) como con movimientos oculares no rápidos (NREM) y se observan con más frecuencia en niños que en la población adulta. Cuando las parasomnias REM y NREM ocurren de forma conjunta se denomina síndrome de superposición de parasomnias. Cuando aparecen es importante realizar una historia completa del sueño y un estudio diagnóstico que incluya una polisomnografía para descartar otros problemas y llegar a un diagnóstico certero de parasomnia.
En los niños, las parasomnias NREM son más comunes que las parasomnias REM. Entre todas ellas, la tasa de prevalencia de despertares confusionales, con confusión mental durante al menos unos minutos, en niños de 3 a 13 años es del 17,3% y en mayores de 15 años es del 6,9%. La tasa de prevalencia de sonambulismo en menores de 12 años es del 17% y la del terror nocturno es del 6,5%. Las pesadillas se observan en entre el 10% y el 50% de la población pediátrica. En general, las parasomnias se observan con mayor frecuencia en niños con problemas neurológicos y psiquiátricos subyacentes, como epilepsia, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) o problemas de desarrollo. En adultos, la prevalen cia a lo largo de la vida de diversas parasomnias puede oscilar entre el 4% y el 67%.
Las parasomnias pueden ser angustiosas para la persona que las padece, pero también para las personas con las que conviven
No se han observado diferencias de género en el sonambulismo, los terrores nocturnos o los despertares confusos, sin embargo, las pesadillas son más comunes en la población femenina. La sexsomnia, un trastorno de excitación sexual durante el sueño catalogado dentro del sonambulismo y como una parasomnia, se observa con mayor frecuencia en la población masculina. Asimismo, los trastornos de conducta REM son más frecuentes en pacientes varones mayores de 50 años y es probable que estén relacionados con trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Parkinson, algunos tipos de demencia y atrofia multisistémica. En personas con problemas psiquiátricos se da una tasa de prevalencia significativamente mayor de parasomnias con pesadillas en un 38,9%, parálisis del sueño en un 22,3%, trastornos alimentarios relacionados con el sueño en un 9,9%, sonambulismo en un 8,5% y RBD en un 3,8% de los casos.
Sueño NREM y sueño REM
Las distintas etapas del ciclo normal del sueño incluyen la transición de la vigilia al sueño, la fase de sueño NREM y la de sueño REM. El sueño NREM ocurre en la primera mitad de la noche y típicamente incluye cuatro etapas, siendo la etapa uno la de transición. Se supone que ocurren debido a la transición incompleta o al descontrol del límite sueño-vigilia, es decir, entre la vigilia y las etapas del sueño. La mayoría de las parasomnias pediátricas son trastornos benignos y se producen debido a la inmadurez de esta regulación de los límites del sueño-vigilia. Las parasomnias REM parece que ocurren debido a la mezcla entre el estado de vigilia y de sueño REM. En estos casos la posible explicación para el aumento de la actividad motora es el descontrol de los centros locomotores en el sistema nervioso que resulta en automatismo oroalimentario (expresión verbal e incluso de ingesta de comida), bruxismo y comportamiento deambulante.
Las parasomnias normalmente son leves y benignas y en los niños suelen desaparecer con el tiempo
Estos problemas se desencadenan o se agravan por falta de sueño, uso de medicamentos sedantes, fragmentación del sueño (por dolor, síndrome de piernas inquietas, apnea obstructiva del sueño, etc.), enfermedades febriles y por el consumo de alcohol. En el caso del síndrome de superposición de parasomnias puede ser originado por otros problemas como narcolepsia, esclerosis múltiple, tumores cerebrales, ataxia espinocerebelosa tipo tres (síndrome de Machado-Joseph), trastornos psiquiátricos, abuso de sustancias y abstinencia de alcohol.
La mayoría de ellas son normalmente conocidas por haberlas sufrido directamente o en el entorno cercano de familia y amigos, sin embargo, otras son menos conocidas y también menos frecuentes. Se clasifican en función de sus características y en función de si están relacionadas con las fases REM o NREM.
Dentro del grupo de las parasomnias NREM se diferencian los siguientes tipos:
- Despertares confusos. El individuo está confundido, desorientado en el tiempo y el espacio y puede implicar algún comportamiento automático como abrir los ojos, murmurar, que dura de unos minutos a horas. A posteriori, el individuo tiene amnesia total del evento.
- Sonambulismo. El individuo está desorientado con los ojos abiertos, y los comportamientos pueden variar desde deambular sin rumbo fijo, tocar un instrumento musical, realizar comportamientos extraños como orinar en el armario, hasta acciones más peligrosas como conducir o salir de la casa.
- Terrores nocturnos. Episodios de excitación repentina con aumento de gritos y llantos de miedo, junto con actividad motora e hiperactividad autonómica.
- Trastorno alimentario relacionado con el sueño. Se caracteriza por episodios recurrentes de ingesta nocturna de alimentos que tienen lugar durante despertares confusionales. Suele afectar a adultos de alrededor de 40 años, y se relaciona con el sonambulismo y con otras causas.
En los niños, las parasomnias NREM son más comunes que las parasomnias REM
Dentro de las parasomnias REM se distinguen:
- Trastorno de conducta del sueño REM. Aumento de la actividad motora durante el sueño REM como resultado del comportamiento dentro del sueño con acciones como patadas, puñetazos, gritos, saltos o comportamiento violento.
- Parálisis del sueño aislada y recurrente. Pérdida del tono muscular voluntario e incapacidad para moverse al despertar durante unos segundos normalmente.
- Trastorno de pesadilla. Sueños lúcidos complejos que asustan al individuo y pueden provocar un despertar repentino con un vago recuerdo de los sueños.
También hay otras parasomnias diferentes a las anteriores como:
- Síndrome de la cabeza explosiva. Un raro trastorno del sueño en el que el paciente siente ocasionalmente un sonido extremadamente fuerte, generalmente descrito como un zumbido o estruendo, como si procediera de su propia cabeza, normalmente en la etapa de transición de vigilia a sueño, durante la conciliación, y que lleva asociado también signos como el terror y la elevación del ritmo cardíaco.
- Alucinaciones relacionadas con los sueños.
- Enuresis del sueño. Acción de orinar involuntariamente.
- Parasomnias debidas a un trastorno médico, por abuso de medicamentos o de otras sustancias y otras no clasificadas.
Aunque a veces son problemas complicados y con muchas consecuencias para la persona y su entorno más cercano, normalmente son leves y benignas y en los niños suelen desaparecer con el tiempo. Siempre conviene consultar a un especialista para tener un diagnóstico e información sólida sobre el problema para saber llevarlo. Algunos hábitos pueden ser de ayuda como tener horarios regulares, practicar técnicas de relajación o mindfulness, evitar hacer o presenciar actividades excitantes a última hora del día, evitar tomar alimentos excitantes y cenar saludable y temprano.
Autora: Dra. Laura I. Arranz, Farmacéutica y Dietista – Nutricionista
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