Las garrapatas no son insectos, sino pequeños arácnidos de ocho patas que se alimentan de la sangre de animales y personas. Aunque parecen inofensivas, pueden transmitir enfermedades graves y están presentes en casi todo el mundo, sobre todo en zonas con bosques, matorrales o hierba alta. Existen muchas especies, colores y tamaños. Son más activas en primavera y verano, pero si el clima es favorable, pueden aparecer en cualquier época del año.
Las garrapatas no vuelan ni saltan; suben a la punta de la hierba y esperan a que pase un animal o una persona para adherirse. Suelen buscar zonas húmedas y con pelo, como axilas, orejas, ombligo o detrás de las rodillas, por lo que es fácil que pasen desapercibidas. Además, su saliva tiene sustancias que adormecen la piel, así que muchas personas no notan la picadura hasta que ven la garrapata o aparecen síntomas.
¿Dónde se encuentran las garrapatas?
No hay ningún país libre de garrapatas. En España, las regiones del norte como Galicia, Asturias, Cantabria y País Vasco tienen una alta densidad de estos parásitos. Las más comunes son las garrapatas “duras” (Ixodidae) y “blandas” (Argasidae).
En Cataluña, por ejemplo, la garrapata Hyalomma lusitanicum era poco conocida hace unos años, pero ahora está presente en más de 80 municipios, incluso en zonas urbanas. Se expande rápidamente gracias a animales como jabalíes y conejos, que son portadores de bacterias. Desde estos animales, las garrapatas pueden pasar a las personas o mascotas directamente, o al caer al suelo y por medio de las plantas.
En Europa, las garrapatas son abundantes y cada vez hay más casos de infecciones transmitidas por ellas. Varias regiones son endémicas para estas enfermedades, por lo que es importante conocerlas si viajas a esas zonas.
¿Por qué son importantes para la salud?
Las garrapatas necesitan sangre para vivir y pueden transmitir bacterias, virus y otros microorganismos. El verdadero peligro no es la picadura, sino las enfermedades que pueden contagiar. No se puede saber si una garrapata está infectada solo con observarla.
Principales enfermedades transmitidas
- Enfermedad de Lyme: causada por la bacteria Borrelia burgdorferi y transmitida por la garrapata negra Ixodes ricinus. Los primeros síntomas pueden ser fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, fatiga, dolor muscular y articular, y una erupción llamada “eritema migratorio” (una mancha roja que se expande y puede tener forma de “ojo de buey”). Si no se trata, puede afectar el sistema nervioso, el corazón, las articulaciones y los músculos. El riesgo de contagio aumenta si la garrapata está adherida más de 36-48 horas. Si se elimina en un plazo de 24 horas, el riesgo se reduce en gran medida. Los síntomas pueden tardar en aparecer de 3 a 30 días. Sin embargo, si no se trata adecuadamente, puede convertirse en una enfermedad crónica en la que los síntomas pueden continuar durante semanas, meses e incluso años después de la picadura de garrapata inicial.
- Fiebre hemorrágica de Crimea-Congo: transmitida por la garrapata Hyalomma marginatum, presente en gran parte de España y Europa. Tiene una alta capacidad de contagio. Los síntomas aparecen súbitamente provocando fiebre alta, dolor de cabeza, malestar articular, sudores y otros síntomas graves.
- Encefalitis por garrapatas: más frecuente en Europa Central, del Norte y del Oeste, transmitida principalmente por Ixodes ricinus, también presente en España.
- Fiebre exantemática mediterránea: causada por Rickettsia conorii y transmitida por la garrapata del perro (Rhipicephalus sanguineus).
- Síndrome alfa-gal: este síndrome en aumento en Estados Unidos, se manifiesta como una alergia a la carne roja que puede aparecer tras la picadura de ciertas garrapatas, como la “estrella solitaria” (Amblyomma americanum) o Ixodes ricinus. La reacción alérgica aparece horas después de comer carne o productos con gelatina animal.
¿Cómo identificar el eritema migratorio (enfermedad de Lyme)?
Siendo la enfermedad de Lyme una de las más habituales e infradiagnosticada, creemos de interés conocer los síntomas. El eritema migratorio suele empezar como una pequeña mancha roja que crece y puede alcanzar más de 5 cm de diámetro. A menudo tiene forma de “ojo de buey”, con un anillo rojo, una zona pálida y un centro oscuro, aunque no siempre (en un 25% de los casos no se manifiesta así). Suele aparecer cerca de la zona de la picadura de la garrapata. No suele picar ni doler, pero puede estar caliente al tacto. Puede durar de 3 a 4 semanas si no se trata, a diferencia de las reacciones alérgicas que se resuelven en días.
Garrapatas y mascotas
Las mascotas, especialmente perros y gatos, son muy susceptibles a las picaduras de garrapatas y pueden contraer enfermedades graves transmitidas por estos parásitos, como la enfermedad de Lyme, la fiebre de las Montañas Rocosas, ehrlichiosis, anaplasmosis y babesiosis. Además, las mascotas pueden traer garrapatas a casa, lo que aumenta el riesgo de picaduras en humanos.
Las garrapatas suelen picar a las mascotas en zonas como axilas, entrepierna, orejas, labios, vientre, alrededor de los ojos y entre los dedos. La picadura es indolora debido a sustancias anestésicas en la saliva de la garrapata, por lo que a menudo pasa desapercibida hasta que aparece una inflamación o herida en la piel del animal. Si una garrapata se retira de forma incorrecta, puede quedar la cabeza incrustada y provocar infección en la zona de la picadura.
Es fundamental revisar a las mascotas diariamente, especialmente si han estado al aire libre, y aplicar los productos preventivos, como pipetas, collares o medicamentos orales. El control del entorno de la mascota, como limpiar regularmente alfombras, muebles y la ropa de cama de los animales, también ayuda a prevenir la reinfestación.
Para los humanos aún no existe una vacuna para la enfermedad de Lyme, pero sí hay para los perros. Es aconsejable vacunarlo si debe estar mucho tiempo en zonas rurales o en áreas de muchas garrapatas.
¿Cómo prevenir las picaduras?
- Evitar zonas de riesgo (bosques, matorrales, hierba alta), especialmente en los meses cálidos. Usar ropa protectora de colores claros (para ver mejor las garrapatas), pantalones largos y camisa dentro del pantalón.
- Aplicar repelentes de insectos con DEET (20%) o tratar la ropa con permetrina (0,5%) si está en zonas de riesgo.
- Retirar cualquier garrapata que se encuentre, en personas o mascotas.
- Revisar el cuerpo y la ropa de toda la familia, después de estar al aire libre. Lavar y secar la ropa a alta temperatura.
¿Cómo quitar una garrapata?
Usar pinzas de punta fina, agarrar la garrapata lo más cerca posible de la piel y tirar hacia arriba con firmeza. Intentar sacarla entera. Limpiar la zona con alcohol, yodo o agua y jabón. No aplicar calor, aceite ni otros remedios caseros.
¿Cuándo consultar al médico?
Consultar si hay fiebre, escalofríos, sarpullido que se expande (especialmente el eritema migratorio), dolor intenso, debilidad, dificultad para respirar o síntomas neurológicos. Guardar la garrapata extraída y hacer una foto de la lesión. El diagnóstico temprano es clave para evitar complicaciones.
Consulta a tu farmacéutico/a está muy cerca de ti. *La información contenida en esta página tiene carácter divulgativo y no pretende sustituir el consejo médico. Ante cualquier duda, consulte con un profesional de la salud.
Autora: Dra. Marta Castells, Farmacéutica
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