En los últimos meses los medios de comunicación han publicado numerosas noticias alertando sobre una «nueva droga» que ha entrado en España y está creando adicción especialmente entre adolescentes y jóvenes: el snus. Pero ¿qué es esta sustancia, y es realmente una amenaza para la salud?
¿Qué es el snus?
El snus es tabaco molido y mezclado con sal y a veces con algún aroma. Se suele vender envuelto en paquetes que recuerdan a las bolsas de té, aunque más pequeñas. Como otras formas de tabaco, el snus contiene nicotina. Sin embargo, no está fermentado, no se quema y no se fuma. Las unidades de snus se colocan dentro de la boca, entre los dientes y la encía superior y de esta forma la nicotina se libera a la saliva y se absorbe por la mucosa oral. El snus no es una sustancia nueva; se ha consumido en los países nórdicos, principalmente Suecia, desde el siglo XV. En los años 90 del siglo pasado su popularidad aumentó y hoy Suecia es el país europeo con mayor consumo de snus y menor tasa de personas fumadoras (alrededor del 5%). En Suecia el snus es legal y su producción está regulada y supervisada.
¿Es adictivo?
La razón por la que los humanos consumimos productos derivados de la planta del tabaco es porque contienen nicotina. La nicotina es una sustancia psicoactiva: viaja rápidamente al cerebro y allí estimula la liberación de dopamina. La dopamina produce sensaciones placenteras: disminuye el estrés, la ansiedad y el dolor, mejora el estado de ánimo, reduce el apetito y aumenta la atención, concentración y otras habilidades cognitivas. El problema es que estos efectos duran muy poco y cuando se pasan, la ansiedad, el dolor, el estrés y otros sentimientos negativos, vuelven con más fuerza, lo que induce a consumir nicotina de nuevo para calmarlos. De este modo se produce la adicción. A largo plazo los consumidores de nicotina tienen más altos niveles de estrés y ansiedad y podrían tener más riesgo de depresión y otros problemas de salud mental.
¿Qué problemas puede acarrear su consumo?
El mayor problema descrito con el uso de snus es la aparición de lesiones en la mucosa oral, que suelen revertir al cesar su consumo. El consumo de snus no produce cáncer. En Suecia, donde su producción está regulada, el snus contiene niveles muy bajos de nitrosaminas, aflatoxinas, plomo y otros contaminantes como la cal. Sin embargo, esto puede suponer un problema cuando se consume snus producido de forma irregular o ilegal en otros países. El snus, como cualquier otro producto derivado del tabaco, contiene nicotina, que como se ha explicado anteriormente, produce dependencia y efectos cerebrales a largo plazo.
¿Es una «puerta de entrada» a fumar o consumir otras drogas?
A pesar de las advertencias sobre los riesgos del consumo de snus como puerta de entrada al consumo de otras drogas, los datos de Suecia y Noruega contradicen esta afirmación. En estos países el snus ha reemplazado a los cigarros, pero ni ha incrementado la proporción de personas que consumen tabaco en cualquiera de sus formas ni ha incrementado el consumo de otras drogas. Numerosos estudios muestran por el contrario que en Suecia el consumo de snus se ha usado con éxito para dejar de fumar. Es muy posible que la mayor facilidad de su consumo en ambientes donde está prohibido fumar prevenga, más que fomente, el paso de snus a cigarros, también entre adolescentes y jóvenes.
¿Puede tener beneficios el consumo?
Sí, puede ser beneficioso para las personas fumadoras, si reemplazan los cigarros por snus. Aunque seguirán consumiendo nicotina, dejarán de estar expuestas a los problemas respiratorios asociados con fumar, especialmente cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Estas enfermedades suponen la mitad de las muertes prematuras asociadas al tabaco.
Los estudios realizados a lo largo de los últimos 50 años en la población sueca consumidora de snus revelan que este producto no eleva el riesgo de cáncer ni de enfermedad cardiovascular, y que sustituir los cigarros por snus podría disminuir el riesgo de contraer estas enfermedades en más de un 90%. Suecia es uno de los países del mundo con menor tasa de cáncer de pulmón en varones. Obviamente es mejor no consumir ningún tipo de tabaco que usar snus. Pero los fumadores que hayan probado sin éxito otras estrategias para dejar los cigarros podrían mejorar su salud sustituyendo el tabaco fumado por snus. Además, el snus no expone a terceras personas al humo del tabaco, por lo que no acarrea los peligros del tabaquismo pasivo.
Autora: Miriam Martínez Biarge, Médico Pediatra, www.creciendoenverde.com
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