Según estudios recientes, sí, parece que influyen negativamente en la salud mental. Para aclarar el concepto de alimento ultraprocesado, repasaremos brevemente las diferencias entre los alimentos naturales, procesados y ultraprocesados. Al no ser definiciones exactas, se prestan a discrepancias en las interpretaciones.
Los alimentos naturales son aquellos que no han sufrido una transformación o procesamiento industrial antes de llegar al mercado. Se encuentran en su estado original, como son las frutas, verduras, huevos, pescado y carne. Al alimento original no se le han agregado sustancias en su procesamiento. Para algunos un zumo de fruta puede considerarse natural o procesado ya que no está en la forma original que ha sido recolectado. En realidad, cualquier cosa que cambie la naturaleza fundamental de un producto (calentamiento, congelación, troceado, zumo, etc.,) ya es en sí un alimento procesado, pero esto no significa que ya no sea saludable.
Los alimentos procesados serían aquellos que aun siendo identificable su origen, salen al mercado tras haber sufrido algún tipo de transformación o proceso industrial, o bien porque se les haya añadido algún aditivo (conservantes, grasas u otro tipo de ingredientes), o porque se les haya sometido a algún tratamiento térmico o método de conservación como el salado, fermentación, congelación, enlatado, triturado, secado y hasta pasteurización, por lo tanto, el aceite, los tomates enlatados, las verduras congeladas, las legumbres cocidas, los yogures (sin azúcar o colorantes), la cerveza, el vino, el pan y la pasta también entran dentro de esta categoría, por poner unos ejemplos. La mayoría son productos de calidad que pueden estar presentes en nuestra alimentación de forma habitual.
Los alimentos y bebidas ultraprocesados son formulaciones industriales elaboradas a partir de sustancias derivadas de los alimentos o sintetizadas, con la incorporación de todo tipo de aditivos. No llevan ningún alimento entero, completo o en su estado natural.
El etiquetado es muy amplio, suelen tener una extensa lista de ingredientes artificiales que incluyen: conservantes, colorantes, estabilizantes, saborizantes, edulcorantes, etc., cuyo único objetivo es mejorar ciertas propiedades como el sabor, el aroma o el color y hacerlos más agradables a los sentidos, más duraderos y/o más consistentes o para parecer alimentos verdaderos, simular platos caseros, cuando en realidad no lo son debido a la naturaleza de la mayoría de sus ingredientes, así como a los aditivos empleados en su fabricación. Vienen listos para consumirse y requieren poca o ninguna preparación culinaria. Como ejemplos tenemos: bollería industrial, refrescos, pizzas preparadas, postres lácteos azucarados (yogures de sabores, natillas, helados), las sopas preparadas, carnes procesadas (salchichas, etc.), snacks, alimentos de comida rápida «fast food». Suelen tener altos contenidos de sodio (para que duren más tiempo y sean más palatables), azúcares y grasas trans y saturadas. Por lo general, aportan muchas calorías y poco valor nutricional.
Los alimentos ultraprocesados son fáciles de consumir en grandes cantidades porque suelen ser blandos, fáciles de masticar, muy sabrosos (ricos en grasa, azúcar y sal) y al ser poco saciantes, podrían interrumpir y anular la comunicación normal ‘estoy lleno’ entre el intestino y el cerebro. Su consumo debería ser ocasional y en cantidades limitadas. Faltan más y mejores estudios para conocer más en profundidad sus efectos sobre la salud y también sería necesario consensuar una definición científica acerca de qué se considera un alimento ultraprocesado.
Hasta hace poco se pensaba que este tipo de alimentos no eran saludables y que un consumo excesivo conllevaba un mayor riesgo de enfermedades, como la obesidad, la diabetes y enfermedades cardiovasculares. Esto podría deberse a varios factores, incluyendo el hecho de que suelen contener altos niveles de azúcares, sal, grasas saturadas y calorías. Pero estudios recientes han encontrado que además de los posibles problemas de salud física, también afectan a la salud mental como ansiedad, depresión y problemas de sueño. Se desconoce la relación causal exacta, ya que son muchos los factores que pueden influir, no tan solo el consumo excesivo de estos alimentos o el déficit de los alimentos frescos, o la falta de actividad física, pueden influir entre otros aspectos, en la producción y liberación de neurotransmisores como dopamina, norepinefrina y serotonina, afectando negativamente el bienestar mental.
Un meta-análisis publicado en 2024 en BMJ1 identificó vínculos directos entre un mayor consumo de alimentos ultraprocesados y un mayor riesgo de resultados adversos para la salud, especialmente cardiometabólicos, trastornos mentales, como ansiedad, depresión y problemas para dormir. Mientras que otro en Nutrients 20222 mostró que las dietas ricas en ultraprocesados se relacionan con un 44% más de riesgo de depresión y 48% más de ansiedad.
Un estudio prospectivo en Gran Bretaña3 con medio millón de personas descubrió que por cada 10% de aumento en el consumo de ultraprocesados, el riesgo de demencia subía al 25%.
Otro problema añadido a los alimentos ultraprocesados es que parecen crear adicción, según el cuestionario más utilizado para evaluar el concepto de “adicción a la comida»4. Según la “Yale Food Adiction Scale” (YFAS), de la Universidad de Michigan, entre el 14 y el 20 por ciento de los adultos y entre el 12 y el 15 por ciento de los niños y adolescentes (en Estados Unidos) son adictos a la comida, tasas similares de adicción al alcohol y al tabaco. Cifras que nos deberían hacer pensar, ya que nuestra alimentación en la actualidad no difiere tanto de la americana.
En España se calcula que entre un 20%–30% de las calorías consumidas provienen de alimentos ultraprocesados. El aumento del consumo de estos alimentos conlleva una reducción de los otros más saludables, como las frutas, las verduras, los cereales integrales, y los alimentos mínimamente procesados. La comunidad científica recomienda evitar o reducir a un consumo ocasional los ultraprocesados, pobres en nutrientes, y aumentar el consumo de alimentos frescos, ricos en nutrientes.
Nos preguntamos: ¿podría la industria alimentaria mejorar las características y composición de los alimentos ultraprocesados? ¿Podría el etiquetado ser más transparente? ¿Cómo se podría mejorar la información que recibe el consumidor a través de las redes sociales? ¿Podría la educación nutricional a la población reducir su consumo o hacer que sea más consciente de su alimentación? ¿Podríamos cocinar más en el domicilio y así reducir los ultraprocesados? ¿Podría reducirse o controlarse más la publicidad de estos productos?…
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Referencias
- Lane MM, Gamage E, Du S, Ashtree DN, McGuinness AJ, Gauci S et al. Ultra-processed analyses. BMJ 2024; 384: e077310 doi:10.1136/bmj-2023-077310
- Lane, M.M.; Gamage, E.; Travica, N.; Dissanayaka, T.; Ashtree, D.N.; Gauci, S.; Lotfaliany, M.; O’Neil, A.; Jacka, F.N.; Marx, W. Ultra-Processed Food Consumption and Mental Health: A Systematic Review and Meta-Analysis of Observational Studies. Nutrients 2022, 14, 2568. https://doi.org/10.3390/nu14132568
- Li H, Li S, Yang H, Zhang Y, Zhang S, Ma Y, Hou Y, Zhang X, Niu K, Borné Y, Wang Y. Association of Ultraprocessed Food Consumption With Risk of Dementia: A Prospective Cohort Study. Neurology. 2022 Sep 6;99(10):e1056-e1066. doi: 10.1212/WNL.0000000000200871. Epub 2022 Jul 27. PMID: 36219796.
- ESCALA ADICCION COMIDA https://sites.lsa.umich.edu/fastlab/yale-food-addiction-scale/
Autora: Dra. Marta Castells, Farmacéutica
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